在北方的集市上，调料摊总是热闹非凡。从家常的花椒大料到罕见的砂仁肉蔻，每一味都散发着独特的香气。而在这其中，桂皮以其粗犷却迷人的气息脱颖而出。尽管它只是树皮，却拥有着令人难以抗拒的芬芳。在炖肉时放上一小块，便能立刻感受到那扑鼻的香气。但桂皮与肉桂究竟有何不同？它们是同一种东西吗？接下来，让我们一起走进“桂”的世界，探寻其中的奥秘。桂皮，作为调味界的佼佼者，其实并非来自我们所熟知的桂花树。它实际上是樟属植物，如天竺桂、阴香、细叶香桂和川桂等的树皮。在生长过程中，这些树皮的韧皮层会积累大量油脂，富含桂皮醛、芳樟醇和丁香油酚等芳香化合物，从而赋予了桂皮其独特的风味。当雨天潮湿时，树皮变得柔韧易剥，经过采割、矫形和晒干后，便成为了我们熟悉的调料摊上的“木头卷”。
虽然桂皮常用于调味，但与其相似的肉桂则更多地被用于药用。肉桂的特色在于其厚而脆的质地、红褐色的色调以及丰富的油脂。从广义上讲，肉桂也属于桂皮的一种，但其唯一指定来源是肉桂树，取其树皮和粗枝皮制成。
在烹饪中，桂皮发挥着至关重要的作用。其香气独特且馥郁，闻起来似樟脑的清凉中带着热烈的辛辣。它能有效地为肉类去腥增香，与其他香料配合能形成迷人的脂香，并为调味增加回甘。无论是卤味、酱制品还是家常红烧菜，桂皮都是不可或缺的灵魂调料。
然而，肉桂的香气更为浓郁且带有甜味，这使得它非常适合用于整鸡整鸭的熏煮。在西餐中，肉桂也是不可或缺的香料之一。尽管如此，用于西餐的肉桂原料通常来自东南亚，其中锡兰肉桂的品质最为出色。此外，肉桂在甜点制作中也占据着一席之地。欧美人士对肉桂的独特味道情有独钟，无论是曲奇、蛋糕还是热可可，都会撒上一把肉桂粉以增添风味。个人则特别喜欢肉桂与苹果的搭配，烤制的苹果片撒上薄薄的肉桂粉后，两种甜味的交融令人回味无穷。值得一提的是，尽管桂皮和肉桂在烹饪中扮演着重要角色，但过量食用并不适宜。它们浓郁的气味有时会掩盖食物本身的味道，而且其辛温特性可能引发上火。在甜品上撒肉桂粉时，应适量为宜，过多则辛辣味过重，容易引发呛咳。
肉桂树不仅为烹饪提供了桂皮，还孕育了另一味著名的中药——桂枝。桂枝在《伤寒论》中的名方桂枝汤里扮演着重要角色，尽管其药用特性与桂皮有所不同，但两者均源自同一棵树。
事实上，桂枝与肉桂在性味和功效上既有共性又有差异。它们都是辛甘之品，能温通经络，但桂枝性温而力浅，肉桂则性热而力专。古本草中明确指出，不同部位的肉桂树皮具有不同的药用价值。例如，树干中下段的厚桂皮常用于温补下焦，而上段的薄桂皮则主治上焦有寒。此外，嫩桂枝因其升散的药性而被用于解肌发表和温通四肢。
这种同根异用的现象，与中医传统的象形思维密不可分。桂枝因其幼嫩而升散的药性，类似于人的肢体，因此能宣通经络，通达四肢。而肉桂则因其厚重的特性而被用于温补下焦。现代药理学研究也证实，肉桂醛能激发肾上腺素分泌，产生全身性温热效应，类似“温阳”作用。桂皮中的肉桂醛含量是桂枝的两倍之多，这也从另一方面解释了同根异用的现象。
